Число, или коэффициент, Аббе является одной из основных характеристик оптических материалов. Для того чтобы объяснить его физический смысл, напомним, что луч света, падающий на поверхность прозрачной среды, преломляется. Показатель преломления любой среды определяется свойствами этой среды и зависит от частоты (или длины волны) света. Зависимость показателя преломления от длины волны проходящего света в диапазоне видимого спектра солнечного излучения называется дисперсией. Численно дисперсия характеризуется коэффициентом дисперсии, то есть числом Аббе.
Число Аббе определяется формулой Аббе = nd – 1 / nF – nc, в которой используется показатель преломления для трех линий Фраунгофера: F (голубая), d (желтая) и с (красная). Дисперсия света обусловливает появление одной из основных аберраций оптических систем – хроматической. Чем меньше число Аббе, тем больше эффект хроматической аберрации, испытываемый пользователями очков. У наиболее распространенного минерального стекла число Аббе равно 59, у CR-39 – 58, а у поликарбоната – 32.