После Первой мировой войны в Германии началась массовая подготовка собак-поводырей для ослепших солдат. Богатая американка Дороти Юстис, поработав в Швейцарии в школе подготовки собак-поводырей для Германии, столь вдохновилась, что посвятила этому делу свою жизнь. Именно она самостоятельно подготовила пса Бадди для слепого американца Морриса Франка. Бадди и стал первой американской собакой-поводырем. Дороти Юстис открыла собственные Центры подготовки собак в Швейцарии и США. В 1930 году с ней свели знакомство англичанки Мюриел Крук и Розамунд Бонд, решившие развивать ее идеи в Британии. Год спустя, в 1931 году, они выдрессировали первых четырех собак уже для английских слепых. Знаменательно, что один из четырех первых владельцев этих псов дожил до глубокой старости и в течение 48 лет больше никогда не расставался со своими четвероногими друзьями.
В 1933 году сотрудник Дороти Юстис, бывший офицер Русской императорской армии, Николай Ляхов стал директором первого в Британии Центра подготовки собак-поводырей в Лимингтоне. К началу Второй мировой войны Ассоциация располагала уже семью учебными Центрами. В связи с начавшимися бомбардировками в учебную программу внесли специальные изменения, научив собак выводить хозяина из-под бомбежки. Еще один штрих: несмотря на введение в Англии продовольственных карточек, Ассоциации удалось отстоять право собак на гарантированное получение 35 фунтов зерна в месяц!
В 1956 году больше ста английских слепых ежегодно обретало четвероногих помощников. С 1960 года в Лимингтоне существует программа выведения чистопородных собак только для целей сопровождения слепых, после чего Ассоциация отказалась от покупки и воспитания каких бы то ни было щенков из других источников.
Сегодня в учебных центрах страны обучается 1000 щенков и 700 подросших собак. И каждый день на английские улицы выходят 5000 взрослых собак-поводырей. Но, по официальным данным, в Великобритании насчитывается примерно 200000 слепых и слабовидящих, которым можно реально помочь таким простым способом. А всего в Великобритании живет около 1,4 млн. взрослых с дефектами зрения. Так что перспективы Ассоциации очевидны.
Несколько слов о самих собаках. Почти половина из них – помесь лабрадоров с золотистыми ретриверами, 35% - лабрадоры, 13% - золотистые ретриверы, и совсем малый процент остальных – собаки других пород. Заметим, все упомянутые собаки очень немаленькие.
Что может такая собака? В качестве ответа приведем пример. В канун Нового года ведущий канал английского телевидения ВВС 1 показал короткую передачу о разных домашних животных. Одна из историй тронула зрителей, и вскоре канал учредил и вручил первую ежегодную премию за мужество герою передачи – собаке-поводырю Яррану.
Его хозяин, Джордж Херридж, был слеп уже три года и полностью зависим от своего питомца после ряда инсультов. Как-то во время прогулки в парке на них набросилась другая собака. Ярран после свары вывел невредимого хозяина «из боя» и довел до дома. После чего бездыханного пса в луже крови заметили на пороге соседи и позвонили в полицию. Полиция вызвала ветеринаров. Собаку едва спасли, зашив ей порванную в клочья брюшную полость и наложив при этом 24 шва.
Получая награду, Джордж Херридж заметил, что он и без этого случая был рад иметь такого друга. А награда стала свидетельством признания блестящей подготовки, которую получают собаки-поводыри в учебных центрах Ассоциации.
Наверное, Ярран – нетипичный пес. Он храбрый, добрый. Он лучший.
Но сколько же стоит обычная собака-поводырь? Ответ впечатляет: около 50 тысяч долларов! Сюда входит стоимость содержания и воспитания щенка с самого рождения, стоимость массы прививок, и, самое главное, это цена за специальную подготовку. Дорого? Конечно, очень дорого. А знаете, сколько платит хозяин за свою собаку? Нисколько! Все затраты на подготовку служебной собаки и ее содержание у хозяина в течение всей ее жизни берет на себя Ассоциация! То есть Ассоциация оплачивает корма и полное ветеринарное обслуживание своего животного.
Следует естественный вопрос: откуда у Ассоциации такие средства? Ведь кроме собак, у Ассоциации ничего нет.
Источник существования Ассоциации – спонсорская помощь. К сожалению, нам, в России, в это трудно поверить. Но в той же Англии «энное» количество организаций безбедно существуют сами, собирая при этом средства на весьма благие цели: спасение китов в Северной Атлантике, лосося на Аляске и т.п. Причем деньги не разворовываются, а тратятся именно на указанные нужды. Часто сотрудники фондов вообще ничего не получают. Это просто их свободное время и их жизненная позиция. Ну вот нравятся им киты! Или собаки. Даритель (донор, спонсор – как хотите) будет знать, куда пойдет каждый пенс. Один фунт тридцать пенсов стоит однодневный рацион щенка. Двадцать пять фунтов – две постели для взрослых собак. Двести пятьдесят фунтов – и на твои деньги будут кормить взрослого пса в течение года. И так далее.
В итоге годовой бюджет Ассоциации, обеспечиваемый исключительно пожертвованиями, составляет более 40 млн. фунтов (около 60 млн. долларов). Поясним: это сравнимо с бюджетом очень многих российских субъектов федерации. Какой-нибудь нашей обычной области. Только у нас на эти деньги живет 1 – 1,5 млн. человек, а не 5000 собак и 1000 щенков. Но это так, к слову.
Ассоциация издает два журнала. Основной – «Forward!» («Вперед!») и, с недавних пор, журнал «Pups» («Щенок») для маленьких читателей.
Журнал «Forward!» посвящает немало страниц новостям Ассоциации, рассказывает о спонсорах (причем как довольно щедрых, так и рядовых англичанах), информирует о планируемых мероприятиях. Следующая пара страниц просто выжимает слезу. Под заголовком «Мы вас никогда не забудем» хозяева публикуют некрологи своим любимым собакам.
Кроме журналов, Ассоциация является серьезным спонсором научных исследований в области офтальмологии. В ближайшие несколько лет Ассоциация инвестирует около 8 млн. долларов в изучение угрожающих зрению патологий, в числе которых глаукома и возрастная дегенерация макулы.
Еще более существенные средства расходуются на развитие компьютерных технологий и средств мобильной связи.
Ассоциация постоянно проводит и общенациональные мероприятия. Этим летом состоится уже 3-я ежегодная Неделя зрения, в ходе которой будет пропагандироваться важность систематических осмотров у офтальмолога и разъясняться роль солнцезащитных очков для профилактики развития ряда глазных болезней. Всемирно известная рок-группа Queen подарила Ассоциации одну из своих песен, которая стала гимном Недели зрения. В канун прошлой Недели зрения очередной учебный центр Ассоциации отрыла Шери Бут, жена нынешнего премьер-министра страны Тони Блэра. Вероятно, сотрудничество со столь популярными людьми поднимает престиж Ассоциации в глазах населения и служит гарантией совершенствования ее гуманной деятельности.